POR JAYATI GHOSH*
Hacer que el sistema alimentario mundial sea más sostenible y equitativo representa una tarea enorme y compleja que necesariamente implica compensaciones difíciles. La tensión entre responder a aumentos a corto plazo en los precios de los fertilizantes e implementar estrategias a largo plazo para combatir el cambio climático es un buen ejemplo.
El sistema alimentario mundial está roto. Dominado en gran medida por corporaciones multinacionales, permite y fomenta patrones de producción y consumo insostenibles e insalubres y genera enormes desechos en todas las etapas de producción y distribución.
El sistema alimentario mundial también produce emisiones masivas de gases de efecto invernadero, lo que provoca un daño ecológico considerable y priva a los pequeños agricultores de muchos países de medios de vida seguros y viables. Quizás lo peor de todo es que el acceso a los alimentos sigue siendo profundamente desigual, lo que provoca que el hambre extrema aumente en lugar de disminuir.
Abordar esta disfunción multifacética representa una empresa enorme y compleja. Es probable que cualquier posible solución implique compensaciones difíciles, dada la aparente tensión entre responder a los aumentos de precios a corto plazo e implementar estrategias a largo plazo para una producción más sostenible y una distribución equitativa.
La escasez mundial de fertilizantes es un ejemplo de ello. Los precios se dispararon en 2021 debido al aumento del costo del gas natural, un insumo esencial para los fertilizantes a base de nitrógeno, y continuaron disparándose en 2022 después de que la guerra en Ucrania desencadenara sanciones económicas a Rusia, un importante exportador de fertilizantes. Pero se ha vuelto cada vez más claro que las empresas explotaron esta crisis para aumentar los precios más allá del aumento de los costos. Un estudio reciente realizado por GRAIN y el Instituto de Política Agrícola y Comercial revela que las ganancias de las nueve compañías de fertilizantes más grandes del mundo aumentaron de alrededor de 14 mil millones de dólares en 2020 a $28 mil millones en 2021, y luego se dispararon a 49 mil millones de dólares en 2022.
Es importante señalar que el alza en los precios de los fertilizantes no se debió a mayores volúmenes de venta. Más bien, los aumentos de precios reflejaron la “codicia”: las corporaciones aprovecharon los choques de oferta para aumentar drásticamente sus márgenes de ganancias, de aproximadamente el 20% de las ventas en 2020 al 36% en 2022.
Si bien los precios de los fertilizantes han disminuido un poco desde principios de año, siguen siendo exorbitantemente altos para la mayoría de los pequeños agricultores de todo el mundo. Actualmente, los agricultores de países predominantemente de bajos ingresos deben pagar casi tres veces lo que pagaban hace apenas un par de años para fertilizar sus cultivos. A medida que los pequeños agricultores se endeudan cada vez más, muchos se ven obligados a reducir el uso de fertilizantes, lo que afecta los rendimientos y amenaza la seguridad alimentaria nacional. Los precios persistentemente altos de los fertilizantes, advirtió Naciones Unidas a finales de 2022, amenazan con convertir la actual “crisis de asequibilidad” en una “crisis de disponibilidad”.
Para evitar más interrupciones en las cadenas de suministro de alimentos, los gobiernos de India, Kenia y Filipinas han aumentado los subsidios a los agricultores, mientras que la Unión Europea ha adoptado medidas para fomentar la producción nacional de fertilizantes. Pero el uso de fertilizantes químicos en sí está asociado con importantes problemas ecológicos, lo que plantea riesgos para la agricultura sostenible y el planeta. Además de representar el 2,4% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, los fertilizantes químicos son responsables de la degradación del suelo, el agotamiento de la capa de ozono, la pérdida de biodiversidad y la contaminación del aire.
Dados estos riesgos, los gobiernos deben evitar respuestas instintivas que probablemente socavarán la sostenibilidad ecológica a largo plazo. En cambio, los formuladores de políticas deben subsidiar tecnologías agroecológicas alternativas basadas en prácticas como la rotación de cultivos, fertilizantes naturales y pesticidas, que podrían ayudar a reducir la dependencia de los fertilizantes químicos y mantener altos rendimientos. Este enfoque no solo reduciría los costos para los agricultores, sino que también mitigaría el daño ambiental causado por los fertilizantes nitrogenados. Además, estas tecnologías alternativas ya existen. Aunque viables, son las Cenicientas de la política agrícola, a la espera de que se reconozca su inmenso potencial.
Sin duda, esta transición no debe llevarse a cabo con demasiada rapidez. Cuando Sri Lanka prohibió abruptamente las importaciones de fertilizantes químicos en 2021, el resultado fue una reducción drástica de la producción nacional de alimentos y una grave escasez de alimentos. Pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere que los enfoques agroecológicos cuidadosamente implementados podrían aumentar significativamente la productividad y la calidad del suelo y podrían ampliarse según sea necesario.
Lamentablemente, la mayor parte de la inversión privada y la ayuda extranjera, tanto de donantes públicos como privados, sigue apostando por un mayor uso de fertilizantes químicos, en lugar de canalizar más recursos hacia la agricultura agroecológica. Por ejemplo, la Alianza para una Revolución Verde en África (AGRA), fundada en 2006 con el apoyo de importantes fundaciones, aboga por un modelo industrial de agricultura que implica el uso extensivo de variedades de semillas de alto rendimiento junto con la dependencia de fertilizantes y pesticidas químicos. .
Estudios independientes, así como evaluaciones encargadas por la propia AGRA, han descubierto que la organización está lejos de cumplir sus objetivos de duplicar los rendimientos y los ingresos de millones de pequeños agricultores africanos. Mientras tanto, los agricultores de todo el continente son cada vez más vulnerables a medida que se vuelven más dependientes de los fertilizantes químicos y otros insumos adquiridos cuyos precios se han disparado.
Para abordar los desafíos ambientales que enfrenta nuestro mundo y mitigar los peores efectos del cambio climático, debemos reorientar el sistema alimentario mundial hacia un camino más sostenible y equitativo. Esto requiere transformar muchas áreas de la producción de alimentos, en particular los mercados altamente oligopólicos de insumos y cultivos agrícolas. Al reducir nuestra dependencia de los fertilizantes químicos, podríamos convertir la actual crisis alimentaria en una verdadera oportunidad.
*Economista de nacionalidad india, especializada en desarrollo; catedrática de la Universidad de Massachusetts Amherst y presidenta del Centro de Estudios Económicos y Planificación de la Universidad Jawaharlal Nehru, Nueva Delhi.
.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.
